HIV finns bl.a. i blodet, i sädesvätska och i fuktigheten i vaginan. Smitto-överföringen sker därför först och främst vid oskyddat samlag. HIV kan dessutom överföras vid användning av orena sprutor och sprutspetsar, t.ex. hos narkotika missbrukare. Till sist kan HIV också överföras från mor till barn under graviditet och under födsel. Den som blir smittad med HIV blir med stor sannolikhet inte kvitt viruset och kan därmed smitta andra under resten av livet.